William McKinley sinh ra ở Niles, Ohio, vào năm 1843.[3] Ông rời trường đại học để làm giáo viên, và gia nhập quân đội Liên minh khi cuộc nội chiến Mỹ nổ ra vào năm 1861. Ông đã phục vụ trong suốt chiến tranh, kết thúc nó như là một brevet lớn. Sau đó, ông theo học trường luật và được nhận vào hội luật sư. Ông định cư tại Canton, Ohio, và sau khi hành nghề tại đó, được bầu vào Quốc hội năm 1876. Năm 1890, ông bị thất bại khi tái cử, nhưng được bầu làm thống đốc vào năm sau, phục vụ hai nhiệm kỳ hai năm.[4]

Với sự trợ giúp của cố vấn Mark Hanna, ông đã giành được đề cử chức Tổng thống vào năm 1896, trong bối cảnh khủng hoảng kinh tế sâu sắc. Ông đã đánh bại đối thủ Dân chủ William Jennings Bryan sau một chiến dịch ngọn đuốc đầu (front porch campaign), trong đó ông chủ trương "tiền hoàn chỉnh, nghĩa là tiêu chuẩn vàng trừ khi được sửa đổi theo thỏa thuận quốc tế. Điều này tương phản với "bạc tự do", được đẩy bởi Bryan trong chiến dịch của mình.[3][5][6]

McKinley là tổng thống trong chiến tranh Tây Ban Nha-Mỹ năm 1898, trong đó chiến thắng của Hoa Kỳ là nhanh chóng và quyết định. Là một phần của việc giải quyết hòa bình, Tây Ban Nha đã chuyển sang Hoa Kỳ các thuộc địa ở nước ngoài của Puerto Rico, Guam, và Philippines. Với quốc gia thịnh vượng, McKinley đánh bại Bryan một lần nữa trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1900. Tổng thống McKinley bị ám sát bởi Leon Czolgosz vào tháng 9 năm 1901, và do Phó Tổng thống Theodore Roosevelt[3][5] đảm nhận.

Trong những năm sau cái chết của McKinley, một số đài tưởng niệm đã được xây dựng tưởng niệm ông, bao gồm một cấu trúc lớn chứa đựng di hài của ông tại Canton. Một đài kỷ niệm khác được xây dựng tại nơi sinh của ông ở Niles dưới sự bảo trợ của Hiệp hội Tưởng niệm Nơi sinh McKinley Quốc gia (Hiệp hội). Được thiết kế bởi công ty của McKim, Mead và White, nhà tưởng niệm cổ điển Hy Lạp được xây dựng bằng đá cẩm thạch Georgia và được dành riêng cho năm 1917. Bảo tàng, thư viện, thính phòng, cũng như bức tượng McKinley và bức tượng bán thân của các cộng sự của ông, Vẫn mở cửa cho công chúng, miễn phí.[3][5][7]